Si alguna vez has visitado Cartagena o has visto una foto de la ciudad, probablemente hayas visto a mujeres vestidas con colores vibrantes y hermosas sonrisas vendiendo frutas y dulces en las calles en alguna de esas imágenes. A estas mujeres se les llama Palenqueras. Pero, ¿qué hay más allá de ellas como un motivo fotográfico increíble? ¿Cuál es su historia y la historia de su pueblo natal, San Basilio de Palenque? Detrás de todo esto está la historia más increíble de resiliencia y lucha por la libertad de los grupos africanos que llegaron encadenados al nuevo continente.
Aunque Cartagena es un lugar bastante conocido para visitar en Colombia, no muchas personas han oído hablar de San Basilio de Palenque, a pesar de estar a solo unos 50 km de la ciudad. Este pueblo histórico se puede visitar fácilmente en una excursión de un día, y es el lugar ideal para quienes quieran aprender sobre una parte importante de la historia colombiana y mundial. Aquí conocerás la cultura de los Palenqueros y aprenderás sobre la impresionante historia de la emancipación de los antiguos esclavos. ¡Este pueblo definitivamente vale la pena visitar!
Plaza de San Basilio de Palenque
¿Dónde se encuentra San Basilio de Palenque?
San Basilio de Palenque, uno de los pueblos históricos más importantes de Colombia, está ubicado a 50 km al sureste de Cartagena, en las estribaciones de la serranía de los Montes de María. Es el primer pueblo de América que logró liberarse de la esclavitud, fundado por africanos que escaparon del cautiverio. A principios del siglo XVII, estos hombres y mujeres se opusieron a la opresión, y por eso, hasta hoy, San Basilio representa la emancipación africana de la servidumbre en América.
Ubicación: San Basilio de Palenque
Las personas que viven allí son conocidas por su cultura rica y única, fuertemente influenciada por su herencia africana. En 2008, el pequeño pueblo y su espacio cultural fueron declarados Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Intangible Cultural Heritage of Humanity by the UNESCO.
¿Cuál es la Historia de San Basilio de Palenque?
Durante el siglo XVII, Cartagena fue uno de los principales centros del comercio de esclavos en Colombia. Algunos esclavizados lograron escapar de la opresión y fundaron comunidades amuralladas —los llamados “Palenques”— en las montañas y selvas que rodean Cartagena, donde encontraron refugio.
La mayoría de estos pueblos fortificados secretos fueron finalmente encontrados y destruidos por los españoles. San Basilio es el único pueblo palenquero que sobrevivió y que aún existe hoy en día.
Gracias al aislamiento de este refugio, sus habitantes pudieron preservar su herencia cultural única durante mucho tiempo. Sin embargo, fuera de San Basilio, las personas palenqueras fueron muchas veces discriminadas y víctimas de estereotipos, lo que llevó a que muchos negaran sus costumbres tradicionales.
Con el reconocimiento de la UNESCO, surgió un nuevo orgullo por su cultura y ahora la comunidad abraza sus valores, tradiciones y lengua con entusiasmo.
¿Quién fue Benkos Biohó?
El padre fundador de San Basilio de Palenque, Domingo Benkos Biohó, originario de las islas Bijagó en Guinea-Bissau, África Occidental, nació en el reino Biohó, ubicado en la región de Guinea-Bissau.
Probablemente era de origen noble o tenía un rol de liderazgo en su comunidad, ya que más adelante demostró habilidades excepcionales para liderar.
A finales del siglo XVI, en pleno auge del comercio transatlántico de esclavos, Benkos Biohó fue capturado por traficantes portugueses. Fue arrancado de su tierra y vendido como esclavo.
Su captura y esclavización fueron parte de la práctica europea de asaltar aldeas africanas y capturar personas para suplir la demanda de mano de obra en América.
La historia de su escape de Cartagena está rodeada de misterio. Algunos dicen que intentó huir dos veces, otros afirman que fue en el tercer intento cuando logró escapar.
Se cuenta que la embarcación en la que viajaba por el río Magdalena volcó, o que huyó junto a su esposa y otros esclavos durante la noche. Al final, lo importante es que logró eludir la esclavitud.
Tras escapar, fundó el primer “Palenque” en 1603 y ayudó a otros esclavos a huir de la opresión. Los palenques eran asentamientos fundados por esclavos fugitivos (conocidos como cimarrones) en América Latina, especialmente en el Caribe y el norte de Sudamérica.
Estas comunidades fueron creadas por africanos esclavizados que huían de las plantaciones y asentamientos coloniales españoles en busca de libertad. Los palenques servían como refugio donde los antiguos esclavos podían vivir de manera independiente y preservar su cultura y tradiciones africanas.
Biohó fue un líder carismático y estratégico. Organizó una red de palenques y coordinó incursiones contra plantaciones españolas para liberar a más esclavos.
Sus esfuerzos fueron fundamentales para establecer una comunidad africana fuerte e independiente en el Nuevo Mundo.
A principios del siglo XVII, las autoridades coloniales españolas estaban cada vez más preocupadas por la resistencia y las incursiones organizadas por Benkos Biohó y sus seguidores desde San Basilio de Palenque. El éxito de Biohó al establecer una comunidad libre y fortificada de esclavos fugitivos representaba una seria amenaza para el orden colonial y la institución de la esclavitud.
A pesar de un acuerdo formal, las autoridades españolas nunca tuvieron la intención de cumplir sus promesas a Benkos Biohó. El tratado fue solo una estrategia para apaciguar temporalmente el palenque y reducir la amenaza que representaban Biohó y sus seguidores.
Los españoles temían el ejemplo que Biohó daba a otros esclavos y el potencial de una rebelión generalizada. En 1619, buscando eliminar la amenaza de una vez por todas, las autoridades españolas rompieron el acuerdo de paz de manera traicionera.
Biohó fue capturado durante una visita a Cartagena, donde creía que iba a tratar temas relacionados con el tratado. En su lugar, fue arrestado y encarcelado. En 1621, Benkos Biohó fue ejecutado públicamente en Cartagena.
La ejecución tenía como objetivo servir de advertencia a otros esclavos y posibles rebeldes, mostrando las consecuencias de desafiar la autoridad española. Sin embargo, lejos de suprimir el espíritu de resistencia, la muerte de Biohó consolidó aún más su legado como símbolo de la lucha por la libertad y la justicia.
Un dato curioso sobre la fundación de San Basilio de Palenque
Los españoles creían que el pueblo pertenecía al santo que le daba nombre al lugar, en este caso, el santo San Basilio. Por eso lo llamaron Palenque de San Basilio. En cambio, los palenqueros nombraron su pueblo San Basilio de Palenque, dejando claro que el santo pertenece al pueblo y no al revés. Argumentaban que su hogar no le pertenecía a nadie. Al final, los palenqueros ganaron la discusión y por eso hoy el pueblo se llama San Basilio de Palenque.
¿Quiénes son las famosas Palenqueras?
Hoy en día, las mujeres vestidas de colores vivos y sonrisas radiantes son más reconocidas entre los turistas que el propio fundador de San Basilio. Pero quizás te preguntes por qué están vendiendo sus productos en Cartagena si en realidad provienen de un pequeño pueblo a unos 50 km de distancia.
Palenquera vendiendo dulces en las calles de San Basilio de Palenque
En el pasado, San Basilio de Palenque estaba prácticamente aislado de otras ciudades, lo que dificultaba mucho la vida de los palenqueros. Para ganarse la vida, solían sacar semillas de contrabando desde Cartagena para cultivar sus propios alimentos, y las mujeres preparaban dulces tradicionales. Luego recorrían el largo y agotador camino hasta Cartagena para vender esos dulces típicos. Con el paso de los años, muchas palenqueras se mudaron a la ciudad, pero hasta hoy mantienen vivas sus costumbres.
Cocadas Típicas (dulces vendidos por las Palenqueras)
¿Qué hace única a la cultura de Palenque?
Las raíces de la cultura única de San Basilio de Palenque están en su ascendencia africana. Incluye prácticas sociales y religiosas, así como música y lengua, que han sido reconocidas internacionalmente como legado inmaterial de la humanidad por la UNESCO.
Idioma
El palenquero es el único idioma criollo basado en el español en América Latina. Es una mezcla de español, francés, inglés, portugués y lenguas bantúes de África. Esta combinación de idiomas se debe a que los esclavizados transportados a Sudamérica en barco nunca provenían de un solo país o región. Hablaban diferentes lenguas y dialectos, lo que dificultaba la comunicación entre ellos. Con esta estrategia, los españoles intentaban evitar rebeliones. El palenquero, que surgió de esta mezcla, es hablado por unas 3.000 personas y es parte fundamental de la identidad cultural de los palenqueros.
Música
La música tradicional palenquera, como la champeta y el son palenquero, se basa en instrumentos de percusión como los tambores. En el pasado, estos instrumentos se usaban principalmente para comunicarse: a través de los tambores se anunciaba el nacimiento de un bebé o el fallecimiento de alguien.
La música afrocolombiana de Palenque se puede descubrir visitando al reconocido músico Rafael Cassiani Cassiani ( escucha aquí ) o yendo al estudio de la banda Kombilesa Mi. Rafael Cassiani es un gran exponente del tradicional son palenquero y toca laMaríbula (un instrumento típico), mientras que Kombilesa Mi ha desarrollado un nuevo estilo musical que mezcla elementos tradicionales y modernos, usando tanto el español como el palenquero en sus letras.
Palenqueros making music.
Lumbalú
El Lumbalú es un ritual funerario tradicional que aún se celebra en San Basilio de Palenque. Cuando alguien fallece en el pueblo, se cree que su alma regresará a casa durante los siguientes 9 días, cada día a las 6 a.m. y a las 5:30 p.m. Por eso, en esos horarios, la comunidad se reúne para hacer velorios, cantar y bailar mientras lloran la partida de esa persona. Los veladores suelen vestirse de blanco y encienden una vela en honor al difunto.
Imprescindibles y que hacer en San Basilio del Palenque:
La estatua de Benkos Biohó
En el centro del pueblo encontrarás una impresionante estatua de Benkos Biohó, el padre fundador de San Basilio. Su figura representa la libertad y la resistencia a la esclavitud, rompiendo sus cadenas y extendiendo la mano hacia su tierra madre, África Occidental.
Statue of Benkos Biohó.
Belleza la reina del Kongo
En este salón de belleza, puedes aprender sobre peinados y trenzas tradicionales. Se dice que durante el siglo XVII, los esclavos usaban sus peinados para comunicarse en Cartagena, trenzando rutas de escape y mapas en sus cabelleras.
Además, utilizaban sus gruesas trenzas para sacar semillas de plantas de contrabando desde Cartagena y cultivar la tierra cerca de San Basilio.
Aprende Palenquero
Por supuesto, no podrás hablar palenquero después de una excursión de un día; después de todo, es un idioma distinto.
Pero te animamos a que aprendas al menos algunas palabras para apreciar su cultura. Por ejemplo, “Asina ria” significa Buenos Días.
Un lugar para los amantes de la gastronomía
Prueba la cocina de Palenque, que fusiona ingredientes y preparaciones africanas, caribeñas, europeas y latinoamericanas de manera única.
En un viaje al pueblo, no debes perderte esto y probar algunos de sus deliciosos platos. Incluso existe un libro de recetas creado por un grupo de palenqueros que contiene recetas típicas de la cocina palenquera.
En 2004, este libro fue reconocido como el Mejor Libro de Cocina del Mundo por los Gourmand World Cookbook Awards en Beijing. Puedes descargar una versión en PDF del libro aquí (Disponible en Inglés).
Sus comidas típicas incluyen pescado frito, arroz con coco y salsa de mango. También deberías probar sus dulces y postres, como el enyucado y la cocada de coco.
Almuerzo típico en San Basilio
Ubicado cerca de Cartagena y siendo tan importante no solo para la historia de Colombia sino para la historia mundial, visitar San Basilio de Palenque realmente vale la pena. Más allá de eso, aquí podrás experimentar una vez más la diversidad cultural de Colombia.
Si quieres hacer un viaje relajado, sin preocuparte por el transporte ni perderte de nada, también puedes unirte a nuestro tour a San Basilio de Palenque: tendrás un guía local, probarás los platos tradicionales, podrás tomar una clase de boxeo, tocar y cantar su música y conocer en detalle la historia y la cultura de este pueblo fascinante.
Fuentes:
- https://www.semana.com/especiales/articulo/marzo-1621-brla-muerte-del-rey-negro/65762-3
- https://theculturetrip.com/south-america/colombia/articles/a-brief-history-of-san-basilio-de-palenque-cartagena/
- https://www.colombia.co/en/colombia-country/environment/caribbean-region/san-basilio-de-palenque-first-free-town-africans-americas/
- https://www.elcolombiano.com/blogs/eshoradeviajar/como-llegar-a-san-basilio-de-palenque-el-ultimo-poblado-que-recuerda-la-llegada-de-los-africanos-a-america/218
