San Basilio de Palenque es el primer pueblo libre de América. Lo fundaron a comienzos del siglo XVII africanos que escaparon de la esclavitud en Cartagena, y sigue en pie a 50 km al sureste de la ciudad, en las estribaciones de los Montes de María. Se visita en un día. La UNESCO proclamó su espacio cultural Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial en 2005 y lo inscribió en la Lista Representativa en 2008.
Si has estado en Cartagena, seguramente viste a las palenqueras: mujeres vestidas de colores vivos vendiendo fruta y dulces en el centro histórico. Vienen de aquí. Detrás de esa imagen hay una historia de resistencia que casi nadie cuenta completa, y un pueblo donde todavía se habla una lengua que no existe en ningún otro lugar del mundo.
Plaza de San Basilio de Palenque
¿Dónde se encuentra San Basilio de Palenque?
San Basilio de Palenque, uno de los pueblos históricos más importantes de Colombia, está ubicado a 50 km al sureste de Cartagena, en las estribaciones de la serranía de los Montes de María. Pertenece al municipio de Mahates, en el departamento de Bolívar. Es el primer pueblo de América que logró liberarse de la esclavitud, fundado por africanos que escaparon del cautiverio. A principios del siglo XVII, estos hombres y mujeres se opusieron a la opresión, y por eso, hasta hoy, San Basilio representa la emancipación africana de la servidumbre en América.
Ubicación: San Basilio de Palenque
Las personas que viven allí son conocidas por su cultura rica y única, fuertemente influenciada por su herencia africana. La UNESCO proclamó el Espacio Cultural de Palenque de San Basilio como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad en 2005, y lo inscribió en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial en 2008.
¿Cuál es la Historia de San Basilio de Palenque?
Durante el siglo XVII, Cartagena fue uno de los principales centros del comercio de esclavos en Colombia. Algunos esclavizados lograron escapar de la opresión y fundaron comunidades amuralladas —los llamados “Palenques”— en las montañas y selvas que rodean Cartagena, donde encontraron refugio.
La mayoría de estos pueblos fortificados secretos fueron finalmente encontrados y destruidos por los españoles. San Basilio es el único pueblo palenquero que sobrevivió y que aún existe hoy en día.
Gracias al aislamiento de este refugio, sus habitantes pudieron preservar su herencia cultural única durante mucho tiempo. Sin embargo, fuera de San Basilio, las personas palenqueras fueron muchas veces discriminadas y víctimas de estereotipos, lo que llevó a que muchos negaran sus costumbres tradicionales.
Con el reconocimiento de la UNESCO, surgió un nuevo orgullo por su cultura y ahora la comunidad abraza sus valores, tradiciones y lengua con entusiasmo.
¿Quién fue Benkos Biohó?
El padre fundador de San Basilio de Palenque, Domingo Benkos Biohó, originario de las islas Bijagó en Guinea-Bissau, África Occidental, nació en el reino Biohó, ubicado en la región de Guinea-Bissau.
Probablemente era de origen noble o tenía un rol de liderazgo en su comunidad, ya que más adelante demostró habilidades excepcionales para liderar.
A finales del siglo XVI, en pleno auge del comercio transatlántico de esclavos, Benkos Biohó fue capturado por traficantes portugueses. Fue arrancado de su tierra y vendido como esclavo.
Su captura y esclavización fueron parte de la práctica europea de asaltar aldeas africanas y capturar personas para suplir la demanda de mano de obra en América.
La historia de su escape de Cartagena está rodeada de misterio. Algunos dicen que intentó huir dos veces, otros afirman que fue en el tercer intento cuando logró escapar.
Se cuenta que la embarcación en la que viajaba por el río Magdalena volcó, o que huyó junto a su esposa y otros esclavos durante la noche. Al final, lo importante es que logró eludir la esclavitud.
Tras escapar, fundó el primer “Palenque” en 1603 y ayudó a otros esclavos a huir de la opresión. Los palenques eran asentamientos fundados por esclavos fugitivos (conocidos como cimarrones) en América Latina, especialmente en el Caribe y el norte de Sudamérica.
Estas comunidades fueron creadas por africanos esclavizados que huían de las plantaciones y asentamientos coloniales españoles en busca de libertad. Los palenques servían como refugio donde los antiguos esclavos podían vivir de manera independiente y preservar su cultura y tradiciones africanas.
Biohó fue un líder carismático y estratégico. Organizó una red de palenques y coordinó incursiones contra plantaciones españolas para liberar a más esclavos.
Sus esfuerzos fueron fundamentales para establecer una comunidad africana fuerte e independiente en el Nuevo Mundo.
A principios del siglo XVII, las autoridades coloniales españolas estaban cada vez más preocupadas por la resistencia y las incursiones organizadas por Benkos Biohó y sus seguidores desde San Basilio de Palenque. El éxito de Biohó al establecer una comunidad libre y fortificada de esclavos fugitivos representaba una seria amenaza para el orden colonial y la institución de la esclavitud.
A pesar de un acuerdo formal, las autoridades españolas nunca tuvieron la intención de cumplir sus promesas a Benkos Biohó. El tratado fue solo una estrategia para apaciguar temporalmente el palenque y reducir la amenaza que representaban Biohó y sus seguidores.
Los españoles temían el ejemplo que Biohó daba a otros esclavos y el potencial de una rebelión generalizada. En 1619, buscando eliminar la amenaza de una vez por todas, las autoridades españolas rompieron el acuerdo de paz de manera traicionera.
Biohó fue capturado durante una visita a Cartagena, donde creía que iba a tratar temas relacionados con el tratado. En su lugar, fue arrestado y encarcelado. En 1621, Benkos Biohó fue ejecutado públicamente en Cartagena.
La ejecución tenía como objetivo servir de advertencia a otros esclavos y posibles rebeldes, mostrando las consecuencias de desafiar la autoridad española. Sin embargo, lejos de suprimir el espíritu de resistencia, la muerte de Biohó consolidó aún más su legado como símbolo de la lucha por la libertad y la justicia.
Un dato curioso sobre la fundación de San Basilio de Palenque
Los españoles creían que el pueblo pertenecía al santo que le daba nombre al lugar, en este caso, el santo San Basilio. Por eso lo llamaron Palenque de San Basilio. En cambio, los palenqueros nombraron su pueblo San Basilio de Palenque, dejando claro que el santo pertenece al pueblo y no al revés. Argumentaban que su hogar no le pertenecía a nadie. Al final, los palenqueros ganaron la discusión y por eso hoy el pueblo se llama San Basilio de Palenque.
¿Quiénes son las famosas Palenqueras?
Hoy en día, las mujeres vestidas de colores vivos y sonrisas radiantes son más reconocidas entre los turistas que el propio fundador de San Basilio. Pero quizás te preguntes por qué están vendiendo sus productos en Cartagena si en realidad provienen de un pequeño pueblo a unos 50 km de distancia.
Palenquera vendiendo dulces en las calles de San Basilio de Palenque
En el pasado, San Basilio de Palenque estaba prácticamente aislado de otras ciudades, lo que dificultaba mucho la vida de los palenqueros. Para ganarse la vida, solían sacar semillas de contrabando desde Cartagena para cultivar sus propios alimentos, y las mujeres preparaban dulces tradicionales. Luego recorrían el largo y agotador camino hasta Cartagena para vender esos dulces típicos. Con el paso de los años, muchas palenqueras se mudaron a la ciudad, pero hasta hoy mantienen vivas sus costumbres.
Cocadas Típicas (dulces vendidos por las Palenqueras)
¿Qué hace única a la cultura de Palenque?
Las raíces de la cultura única de San Basilio de Palenque están en su ascendencia africana. Incluye prácticas sociales, médicas y religiosas, así como música y lengua, que han sido reconocidas internacionalmente como legado inmaterial de la humanidad por la UNESCO. La organización social se apoya en las redes familiares y en los grupos de edad llamados ma-kuagro, que acompañan a una persona durante toda la vida.
Idioma
El palenquero es la única lengua criolla de las Américas que combina una base léxica española con características gramaticales de lenguas bantúes de África. Esa mezcla se explica porque las personas esclavizadas que llegaban en barco nunca provenían de un solo país o región: hablaban lenguas y dialectos distintos, lo que dificultaba la comunicación entre ellas. Era una estrategia deliberada de los españoles para evitar rebeliones. El palenquero, que surgió de ese encuentro forzado, lo hablan unas 3.000 personas y es el elemento central de la identidad palenquera.
Música
La música tradicional palenquera, como la champeta y el son palenquero, se basa en instrumentos de percusión como los tambores. En el pasado, estos instrumentos se usaban principalmente para comunicarse: a través de los tambores se anunciaba el nacimiento de un bebé o el fallecimiento de alguien.
La música afrocolombiana de Palenque se puede descubrir visitando al reconocido músico Rafael Cassiani Cassiani (escucha aquí) o yendo al estudio de la banda Kombilesa Mi. Rafael Cassiani es un gran exponente del tradicional son palenquero y toca la Maríbula (un instrumento típico), mientras que Kombilesa Mi ha desarrollado un nuevo estilo musical que mezcla elementos tradicionales y modernos, usando tanto el español como el palenquero en sus letras.
Músicos palenqueros tocando tambor en San Basilio de Palenque
Lumbalú
El Lumbalú es un ritual funerario tradicional que aún se celebra en San Basilio de Palenque. Cuando alguien fallece en el pueblo, se cree que su alma regresará a casa durante los siguientes 9 días, cada día a las 6 a.m. y a las 5:30 p.m. Por eso, en esos horarios, la comunidad se reúne para hacer velorios, cantar y bailar mientras lloran la partida de esa persona. Los veladores suelen vestirse de blanco y encienden una vela en honor al difunto.
Qué hacer en San Basilio de Palenque
La estatua de Benkos Biohó
En el centro del pueblo encontrarás una impresionante estatua de Benkos Biohó, el padre fundador de San Basilio. Su figura representa la libertad y la resistencia a la esclavitud, rompiendo sus cadenas y extendiendo la mano hacia su tierra madre, África Occidental.
Estatua de Benkos Biohó en la plaza principal de San Basilio de Palenque
Belleza la reina del Kongo
En este salón de belleza, puedes aprender sobre peinados y trenzas tradicionales. Se dice que durante el siglo XVII, los esclavos usaban sus peinados para comunicarse en Cartagena, trenzando rutas de escape y mapas en sus cabelleras.
Además, utilizaban sus gruesas trenzas para sacar semillas de plantas de contrabando desde Cartagena y cultivar la tierra cerca de San Basilio.
Aprende Palenquero
Por supuesto, no podrás hablar palenquero después de una excursión de un día; después de todo, es un idioma distinto.
Pero te animamos a que aprendas al menos algunas palabras para apreciar su cultura. Por ejemplo, “Asina ria” significa Buenos Días.
Un lugar para los amantes de la gastronomía
Prueba la cocina de Palenque, que fusiona ingredientes y preparaciones africanas, caribeñas, europeas y latinoamericanas de manera única.
En un viaje al pueblo, no debes perderte esto y probar algunos de sus deliciosos platos. Incluso existe un libro de recetas creado por un grupo de palenqueros que contiene recetas típicas de la cocina palenquera.
En 2004, este libro fue reconocido como el Mejor Libro de Cocina del Mundo por los Gourmand World Cookbook Awards en Beijing. Puedes descargar una versión en PDF del libro aquí (Disponible en Inglés).
Sus comidas típicas incluyen pescado frito, arroz con coco y salsa de mango. También deberías probar sus dulces y postres, como el enyucado y la cocada de coco.
Almuerzo típico en San Basilio
¿Qué hacer cerca de Cartagena? Palenque y otros planes de un día
Cartagena funciona bien como base: casi todo lo que vale la pena está a menos de dos horas. Si tienes varios días en la ciudad, estos son los planes que mejor se combinan con una visita a San Basilio de Palenque.
- San Basilio de Palenque (1 h 30 min por carretera): historia afrocolombiana, lengua palenquera y tambor en vivo. Pide día completo.
- Islas del Rosario (45 min en lancha): playa y arrecife. Te contamos cuál isla te conviene según el plan que tengas.
- La Boquilla (20 min): recorrido en canoa de remo por los manglares, con pescadores del corregimiento.
- Turbaco (40 min): bosque seco tropical y avistamiento de aves en una finca familiar que lleva años restaurando el terreno.
- Centro histórico y Getsemaní: nuestra guía de recomendaciones de Cartagena reúne los sitios a los que volvemos de verdad.
Un consejo de quienes armamos estos itinerarios a diario: Palenque pide madrugar y día completo. No lo combines con playa el mismo día; cada uno pierde.
Ubicado cerca de Cartagena y siendo tan importante no solo para la historia de Colombia sino para la historia mundial, visitar San Basilio de Palenque realmente vale la pena. Más allá de eso, aquí podrás experimentar una vez más la diversidad cultural de Colombia.
Si prefieres hacerlo sin preocuparte por el transporte ni por los horarios de regreso, escríbenos y armamos la visita contigo: guía de la comunidad, almuerzo palenquero, música en vivo y el contexto que convierte un paseo en un entendimiento.
Preguntas frecuentes sobre San Basilio de Palenque
¿Cuánto se demora de Cartagena a San Basilio de Palenque?
Entre una hora y media y dos horas por carretera, según el tráfico de salida de Cartagena. Son unos 50 km al sureste, por la vía a Malagana y luego un desvío hacia el corregimiento, en el municipio de Mahates (Bolívar). Casi todas las visitas se hacen en el día, saliendo temprano.
¿Cómo llegar a San Basilio de Palenque desde Cartagena?
Hay tres formas: transporte público hasta Malagana y moto-taxi al pueblo, carro particular, o un tour con guía desde Cartagena. El transporte público es el más barato y el menos predecible en los horarios de regreso. Ir acompañado de un guía de la comunidad es lo que realmente cambia la visita.
¿Vale la pena visitar San Basilio de Palenque?
Sí, si te interesa entender de dónde viene buena parte de la cultura caribeña colombiana. No es un pueblo de postal ni un destino de playa: es una comunidad viva con lengua, música y rituales propios. Quien llega buscando paisaje se decepciona; quien llega buscando contexto, no.
¿Qué se puede hacer en San Basilio de Palenque?
Recorrer la plaza y la estatua de Benkos Biohó, escuchar son palenquero y tambor en vivo, aprender frases en lengua palenquera, conocer los peinados tradicionales y su historia como mapas de fuga, y almorzar comida palenquera. Varias casas reciben visitantes y algunas ofrecen clases de boxeo, un deporte con raíces hondas en el pueblo.
¿Qué idioma se habla en San Basilio de Palenque?
Palenquero, además de español. Es la única lengua criolla de las Américas que combina una base léxica española con características gramaticales de lenguas bantúes, y la hablan unas 3.000 personas. “Asina ria” significa buenos días. La lengua es el elemento central del espacio cultural reconocido por la UNESCO.
¿Por qué San Basilio de Palenque es Patrimonio de la Humanidad?
Por su espacio cultural: la lengua palenquera, el ritual funerario del lumbalú, la medicina tradicional, la música y la organización social en grupos de edad llamados ma-kuagro. La UNESCO lo proclamó Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial en 2005 y lo inscribió en la Lista Representativa en 2008.
¿Se puede visitar por cuenta propia o es mejor con guía?
Se puede llegar por cuenta propia, pero la visita se queda corta. Palenque no tiene museos ni señalización: lo que hay está en las personas. Sin alguien de la comunidad que te abra las casas y te explique el lumbalú o los kuagros, el recorrido se reduce a una plaza y una estatua.
Fuentes:
- https://ich.unesco.org/es/RL/espacio-cultural-de-palenque-de-san-basilio-00102
- https://www.semana.com/especiales/articulo/marzo-1621-brla-muerte-del-rey-negro/65762-3
- https://theculturetrip.com/south-america/colombia/articles/a-brief-history-of-san-basilio-de-palenque-cartagena/
- https://www.colombia.co/en/colombia-country/environment/caribbean-region/san-basilio-de-palenque-first-free-town-africans-americas/
- https://www.elcolombiano.com/blogs/eshoradeviajar/como-llegar-a-san-basilio-de-palenque-el-ultimo-poblado-que-recuerda-la-llegada-de-los-africanos-a-america/218
